Když před rokem Florida Panthers slavili zisk Stanley Cupu, ještě u toho nebyli. Seth Jones hájil barvy Chicago Blackhawks, Nate Schmidt si zase plnil úkoly v dresu Winnipeg Jets. Nyní se oba zkušení beci sešli v klubu ze Sunrise a mají zásadní podíl na tom, že tým kolem Aleksandera Barkova znovu po dvanácti měsících natahuje ruce po nejcennější trofeji planety.
"Jsme moc rádi, že tady oba tyhle kluky máme," zopakoval několikrát během vyřazovací části hlavní trenér Floridy Paul Maurice.
Pochvalná slova jsou na místě. Oba beci si totiž ve své první sezoně za Panthers vytvořili v mužstvu velmi silnou pozici. Přitom Jones na slunném poloostrově není ani celý rok, z Chicaga byl do Floridy vyměněn zkraje března. V základní části tak stihl za úřadující šampiony odehrát pouze 21 utkání.
"Seth to u nás ze začátku neměl jednoduché. S ohledem na zranění a náročný program postupně nastupoval v páru snad se všemi našimi obránci," připomněl Maurice v sobotním rozhovoru se zámořskými novináři. "Postupně jsem ale cítil, že si na náš herní styl zvyká víc a víc."
V probíhajícím finále Jones své výkony dokázal ještě vystupňovat. V utkání číslo jedna na ledě strávil přes 30 minut, v druhém zápase pak zvládl dokonce 34 minut a 35 sekund. Navíc se blýskl i gólem a asistencí.
"Je to vynikající obránce, který má svou hru založenou na důrazu a tvrdosti," ocenil Maurice. "Je schopný hrát spoustu minut a navíc neúnavně podporuje ofenzivu. Přesně tohle od svých obránců vyžadujete."
Schmidt se na Floridu stěhoval loni v létě, coby neomezeně volný hráč s klubem podepsal roční kontrakt v celkové hodnotě 800 tisíc dolarů. A už nyní je evidentní, že Panthers udělali fantastický byznys. Jen v základní části odehrál 80 zápasů, ve kterých zvládl pět branek a 14 nahrávek.
"Jsem za něj moc rád. Loni v létě jsme hodně rozebírali, co od jeho působení na Floridě očekáváme," zavzpomínal Maurice. Říkal jsem mu, že jsem přesvědčený, že je lepším hráčem, než zatím ukázal. Pár měsíců mu trvalo, než se do toho dostal, teď je pro nás ale klíčovým hráčem."
