Fem heta puckar: Äntligen dags för Stanley Cup-final

Äntligen är det dags. Det har gått sex dagar sedan den senaste matchen i årets Stanley Cup-slutspel – och nu har det blivit dags för finalserien att dra igång.

På ena sidan Edmonton Oilers, revanschsugna mästare av Western Conference med världens kanske två bästa spelare i sitt stall i form av Connor McDavid och Leon Draisaitl.

På andra sidan står Florida Panthers, självsäkra mästare av Eastern Conference med en attityd och en lagsammanhållning som lett dem till tre raka finaler.
Match 1 av årets Stanley Cup-final går av stapeln 02.00 natten mot torsdag, svensk tid (02.00, Viaplay), och spelas i Rogers Place, Edmonton.

Nedan följer NHL.com/sv’s ”Fem heta puckar”.

MCDAVID LUGNARE ÄN FÖRRA ÅRET…

Connor McDavid leder slutspelets poängliga med sina 26 poäng (6+20) på 16 matcher och är framme i sin andra raka Stanley Cup-final med Edmonton Oilers.
Förra året vann han både poängligan (42 poäng på 25 matcher) och Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare.

En sak som dock är annorlunda i år? McDavid känner sig mer bekväm med omständigheterna.

– Jag skulle säga att jag är bättre på att hantera känslorna som kommer med att vara nära sina drömmars mål, sade McDavid i samband med Stanley Cup-finalens mediadag under tisdagen.

– Allt känns lite mindre i år, lite lättare att hantera. Förra året kändes allt enormt, stort och dramatiskt. I år är det mer normalt. Det skulle jag säga är skillnaden.

… OCH MER VAN VID STORA MATCHER

McDavid har haft ett minst sagt intressant år, fyllt med stora och utmanande ögonblick.

Från att förlora match 7 i Stanley Cup-finalen förra året, till att stå för övertidsavgörandet när Kanada tog hem 4 Nations Face-Off i februari, till att leda sitt Oilers tillbaka till Stanley Cup-finalen efter en grundserie och ett slutspel fyllt med både toppar och dalar.

– Man känner sig trygg i att man spelat de största matcherna som finns att spela, sade McDavid. Bortsett från möjligtvis en OS-final… så har man varit med i en match 7 av Stanley Cup-finalen och en final i 4 Nations. Det blir inte större än så.

– Vi gick igenom den ena av de matcherna som grupp här (i Edmonton) och vi hamnade på fel sida av den, men jag tror det faktum att vi gick igenom det har gjort oss starkare.

JONES GÖR SKILLNAD FÖR PANTHERS

Seth Jones har kommit in som en frisk fläkt för Florida Panthers sedan han anslöt till laget från Chicago Blackhawks i samband med NHL Trade Deadline. Backen har stått för sju poäng (3+4) på 17 matcher hittills i slutspelet och snittar mest istid (24:59) i hela laget.

Och 30-årige Jones, som medger att han mot slutet av sejouren i Blackhawks inte spelade sin bästa hockey, är förstås glad över att vara framme i final tillsammans med ett etablerat vinnarlag.

– Jag vill inte säga för mycket om Chicago, det var annorlunda där, sade Jones. De var fokuserade på utveckling och det är inget fel med det. Men att vara med om fyra år av det som en äldre spelare… det var tufft. Jag spelade inte kanon, det är jag den första att erkänna. Men det var frustrerande och jag är glad över möjligheten att nu få spela här. Det har gett mig ny energi.

Jones svenske backkollega Gustav Forsling gav under mediadagen sin syn på vad amerikanen betytt för laget:

– Han har varit otrolig, sade Forsling. Han är grym på att flytta puck och han är bra på skridskorna. Han är viktig för oss i powerplay men även stark i det defensiva arbetet. Han är stor, är bra med klubben och har spelat riktigt bra för oss.

PANTHERS LITAR PÅ BOBROVSKY…

Panthers gör sig redo för sin tredje raka final med Sergei Bobrovsky mellan stolparna. Och förtroendet för den ryske veteranen hos spelare och ledare i klubben är större än någonsin.

– Han sprider ett lugn, sade Panthers forward Sam Reinhart. Det är det man vill ha från sin målvakt. Vid den här tiden på året behöver man ofta att han är lagets bästa spelare. Han har en trygghet och ett självförtroende som inte bara visar sig på isen. Det genomsyrar även hur han för sig i omklädningsrummet och hur han förbereder sig i gymmet och runtomkring match.

Panthers general manager Bill Zito var inne på samma spår:

– Det finns en anledning till att han spelat på den här höga nivån så pass länge som han har. Det handlar om hur han förbereder sig för träningar, hans agerande inför match, hans agerande i matcherna och hur han varvar ner efteråt. Det är svaret. Det är ingen hemlighet.

… OCH OILERS PÅ SKINNER

Även Oilers startmålvakt Stuart Skinner åtnjuter ett förtroende i sin klubb, om än kanske inte riktigt lika starkt som det Panthers har för Bobrovsky.

– Det har gått lite upp och ner för honom (under säsongen) och jag kan känna att folk fokuserar lite väl mycket på när det gått ner, sade Oilers general manager Stan Bowman. Vi kom ut trögt som lag i oktober månad, men sedan spelade han riktigt bra från november till mitten av januari.

– Dessutom har han visat vad han kan de senaste rundorna här. Ja, han startade mot LA (i första rundan) men vårt lag var inte bra de två första matcherna där. Vi gav honom ingen hjälp och han var inte på topp heller, men han skakade av sig det och när han väl kom tillbaka in mellan stolparna… vi hade inte varit här utan honom och det sätt han spelat på.